InformationFossile
© Henskens Fossils & John v. Straaten
PLÉISTOCÈNE
Les mammouths 
Lesmammouthssont des mammifères éteints de la famille deséléphantidés correspondant augenre Mammuthus et à denombreusesespèces. La plus ancienne espèce de mammouthsconnue est Mammuthus subplanifrons,dont l’âge est estimé à plusde 4 millionsd’années. Il est connu uniquement par des fossilestrouvés en Afrique du Sud,des molaires et une défense orientée vers le bas,puis recombée vers le haut etvers l’extérieur avant de s’arrondirvers l’intérieur, typique des mammouths.
Mammuthusafricanavus est datée d’entre 3 et 4millions d’années, et on en a trouvédes fossiles au Tchad, en Libye, au Maroc et en Tunisie. Il se seraitéteint ily a 4 Ma. C’est l’espèce dont descend lemammouth méridional.
Le mammouth méridional (Mammuthusmeridionalis,littéralement« le mammouth du sud ») avait desmolaires assezlarges aux lamellestransversales relativement peu nombreuses. Les défensesatteignaient presque 4m. Les grands exemplaires avaient une hauteur qui dépassait4 m.On ne sait pass’il portait déjà une fourrure, commeles genres demammouth qui lui ontsuccédé. C’était le premierà avoirquitté la région d’origine en Afriqueet àavoir atteint l’Eurasie il y a environ 2,6 Ma. Il y a environ1,5Ma, il estaussi passé en Amérique du Nord par ledétroit deBéring, d’où ils’étaitdéveloppéen le mammouth de Colomb (Mammuthuscolumbi). Le mammouth méridional vivait dans desrégions de forêt ouvertes.
Le mammouth des steppes (Mammuthustrogontherii) a évolué àpartir de l’espèce mammouth méridionalil y a environ 700.000 ans. Il s’estrépandu sur la plus grande partie de l’Eurasieseptentrionale pendant lespériodes glaciaires du Pléistocène. Lemammouth des steppes compte parmi lesplus grands proboscidiens ayant jamais vécu, avec une taillede 4,5 m. Sesdéfenses enroulées en spirale pouvaient bienatteindre 5,2 m chez les vieuxmâles. Le mammouth des steppes estl’espèce dont descend le dernier et plusconnu mammouth, le mammouth laineux.
Le mammouth laineux (Mammuthusprimigenius) est le dernierreprésentant du genre Mammuthus.Apparu il y a 200 à 300 000 ans, il a occupétoute l’Eurasie et mêmel’Amériquedu Nord qu’il a atteinte par le détroit deBéring il y a environ 100.000 ans.Son nom a son origine dans sa fourrure grossièred’hiver, composée de poilspouvant atteindre 90 cm, qui formait un tablier sur le ventre et surlesflancs. Ces poils couvraient une sous-laine dense et une couche degraisse deprès de 10 cm. La fourrured’été était plus courte etmoins dense que lafourrure d’hiver.
L’adaptation du mammouth au climatfroid se traduit aussi par des oreilles très petites et unetrompe courte encomparaison des éléphants actuels. Leur taillen’était pas si gigantesque qu’onle croit. Les mâles adultes atteignaient 2,8 à 3,4m au garrot avec un poids desix tonnes, aussi grand qu’un éléphantd’Asie et un peu plus petit qu’unéléphant d’Afrique. Lesdifférences aves les genresd’éléphants vivantaujourd’hui sont les défenses trèsrecourbées, une bosse en forme de coupolesur le crâne, une haute bosse surl’épaule ainsi qu’une croupe tombante,et ungrand nombre de lamelles sur les molaires. Les défensesatteignent maximal 4,2m de longueur pour un poids jusqu’à 85 kg.
L’habitatpréféré du mammouthlaineux était la steppe herbeuse, un paysage oùse mélangeaient plantes desteppes et plantes de toundra. Comme leséléphants actuels, les mammouthslaineux vivaient probablement en groupes fondés sur lematriarcat. La femellela plus âgée dirigeait le groupe. Lesmâles adultes au contraire menaient unevie solitaire et ne rejoignaient les femelles que pendant le rut.
Beaucoup de cadavres ont étéretrouvésdans le pergélisol sibérien et en Alaska.Jusqu'à aujourd’hui, environ quarantecorps préservés ont ététrouvés, bien que seulement quatre soient complets. Certainsétaient si bien conservés que des scientifiquescaressent l’idée de pouvoir les« ressusciter » par lesméthodes de technique génétique. Maistoutesces tentatives ont échoué, parce quel’ADN des mammouths est trop fragmenté.
Le mammouth laineux a disparu à lafin de Pléistocène avec d’autres grandsmammifères. Outre l’hypothèse de lasurchasse par l’homme, on pense aussi à deschangements climatiques. Leréchauffement rapide (en environ 1000 ans) acontribué à faire disparaître lasteppe à mammouth, faite d’herbe etd’arbustes, au profit des forêts deconifères au sud et des régions couvertes deneige au nord. Les molaires dumammouth sont adaptées pour brouter de l’herbe,pas pour consommer desfeuillages d’arbres. Le plus vraisemblable est que les deuxfacteurs ont agiensemble.
Une populationrelictuelle vivait encore dans l’île de Wrangel aunord-est de la Sibérie il ya environ 4000 ans. C’était une forme naine, ilsn’atteignaient plus que 1,8 mde hauteur au garrot, probablement due au manqued’alimentation sur cette île.
Éléphant àdéfenses droites (Elephasantiquus)
L’éléphantàdéfenses droites vivait en Europe auPléistocène moyen et supérieur. Ilatteignit 3,7 m de haut et possédait de longuesdéfenses, légèrementrecourbéesvers le haut. Ils préféraient un environnementchaud et prospéraient durant lespériodes interglaciaires, s’étendant enEurope continentale et jusqu’à laGrande-Bretagne. Pendant les périodes plus froides, ilmigrait vers le sud.
Deséléphants issus del’éléphantàdéfenses droites ont étédécrits dansbeaucoup d’îles de laMéditerranée (e. a.Chypre, Malte et Sicile), où ils ontévolué enespèces nains, probablement dueà la réduction de ladisponibilité enaliments, de la prédation et de lacompétition.
Ours des cavernes (Ursus spelaeus)
L’oursdescavernes vivait au Pléistocènesupérieur dans une grande partie de l’Europe,depuis le sud de l’Angleterre jusqu’au Caucase. Lesmâles mesuraient 1,3 m augarrot et 3,5 m de haut en position dressée. Ils pesaientautour de 450 kg, letriple du poids d’un ours brun de taille moyenne. Leurscanines sont preuvesd’un régime fondamentalementvégétarien, consistant d’herbes, defruits et defeuilles.
Les ours des cavernes ont évoluéàpartir de l’espèce Ursusdeningeri,et dont dérivent aussi les ours bruns actuels.L’espèce est apparue il y a250.000 ans. Comme les ours bruns, ils étaient des animauxsolitaires. À la finde l’automne, les ours cherchaient des grottes oùpasser l’hiver. Si l’annéeavait été mauvaise, iln’était pas rare que l’oursmourût de faim pendantl’hibernation par manque de réserves.C’est précisément au fond des grottesquel’on a trouvé la plupart des restesd’ours des cavernes, et c’est la raisonpour laquelle ils ont reçu leur nom.
Rhinocéros laineux (Coelodontaantiquitatis)
Le rhinocéroslaineux était une espèce de rhinocérosqui se caractérisait par une épaissetoison laineuse qui le protégeait du froid desrégions où il habitait, lessteppes froides qui couvraient au Pléistocène unegrande partie de l’Eurasie.On le trouvait depuis le centre de l’Espagne et le sud del’Angleterre jusqu’àla Mongolie et dans le sud de la Sibérie. Il a son originesur les steppes del’Asie centrale où ils sont nés il y aun peu plus de 500.000 ans. Ils n’ontpas colonisé l’Amérique du Nord, cequ’ont fait les mammouths et les bisons.
Il était un peu plus grand que lerhinocéros blanc africain, 1,6 à 2 mde hauteur au garrot et jusqu’à 3,5 m de long,pour un poids de 2 à 3 tonnes.Sa tête était douée de deux cornes,composées de poils comprimés, comme cellede tous les rhinocéros. La plus grande mesurantprès de 1,3 m et qui étaitaplatie sur les côtés au lieud’être ronde comme celle des rhinocérosactuels,parce qu’elle ne leur servait pas seulement à sedéfendre contre les carnivoreset à s’affronter àl’époque du rut, mais aussi àécarter la neige pendantl’hiver et à accéder ainsi àl’herbe qu’elle recouvrait.
Cerf géant (Megaloceros giganteus)
Lecerf géant aété le plus grand cervidé de tous letemps. Il ressemblait à un daim de grandetaille et ses bois mesuraient jusqu’à 3,5 md’une extrémité àl’autre. Il aitvécu dans toute l’Europe et dans une grande partiede l’Asie pendant undemi-million d’années (dans lePléistocène supérieur) avant sonextinction, ily a 11.000 ans. Il atteignait une hauteur de 2,1 m dans le cas desmâles, lesfemelles étaient bien plus petites et n’ont pasdes bois. À cause de ces grandsbois, les cerfs géants vivaient dans les toundras et lessteppes ouvertes oudans les réseaux de prairies et clairières, etnon dans les forêts ferméescomme les cerfs européens et les daims aujourd’hui.
Comme tout les autresmégacerinés, le Megaloceros a ses origines dansles steppes asiatiques. Ontrouve l’espèce pour la première foisen Asie centrale et en Europe de l’Est ily a presque un demi-million d’années. Àl’époque de leur plus grande extension,les cerfs géants sont arrivés jusqu’enIrlande et dans la Péninsule ibérique,mais ils n’ont jamais atteint l’Amérique
Bison des steppes (Bison priscus)
Lebison dessteppes était plus haut et plus massif que les bisonsactuels. Ses cornesétaient longues et dirigées vers le haut, avecparfois plus de 1,5 md’envergure. Les plus gros mâles devaient atteindreenviron 2 m au garrot pourun poids plus d’une tonne. Originaire d’Europe,descendant de bisons plusprimitifs de l’Asie, le bison des steppes est apparu il y aenviron 900.000ans. Il y a environ 200.000 ans il s’installa aussi en Alaskaen traversant ledétroit de Béring. Cette sous-espèce (Bisonpriscus gigas) donna naissance aux bisonsd’Amérique. Le bison des steppesvivait dans des steppes et des prairies.
L’aurochsest unbovidé disparu depuis 1627. Il est ancêtre debovins domestiques. Le nom estprobablement une dérivation des mots allemands Ur-Ochs(« bœuf primitif ») ou Auer-Ochs(« bœuf desprairies »). L’aurochs seraitapparu en Inde au Pléistocèneinférieur, il y a environ 2 Ma. Il aurait ensuitemigré vers le Moyen-Orient et le reste de l’Asiepour gagner l’Europe auPléistocène moyen. On estimait la taille augarrot des mâles à 1,6 à 1,8 m etd’environ 1,5 m pour les femelles. Le poids pouvait atteindre800 – 1000 kg.
L’aurochs a étéchassé par lesgroupes de Néandertaliens. Il est ensuite trèsfréquemment étéreprésenté dansl’art pariétal du Paléolithiquesupérieur, notamment à Lascaux. Aprèsavoirdisparu des autres régions du monde, l’aurochssemble être resté relativementabondant dans les grands massifs forestiers d’Europe. Iloccupait en Europe lesmilieux plutôt ouverts à la fin duPléistocène. Il semble devenir de plus enplus forestier pendant l’Holocène. Ce changementd’habitat est attribuable àune réponse de l’espèce audérangement par l’homme et à laconcurrence avec lesovins domestiques. Le dernier aurochs sauvage et libre connu aété tué dans laforêt de Jaktorow, en Pologne, en 1627.
La domestication de l’aurochsremonterait il y a 10.000 ans, au Moyen-Orient puis en Inde. Ils ontétéimportés domestiqués en Europe quelque 2000 ansplus tard au cours desmigrations néolithiques à travers laMéditerranée et le long du Danube.
Lion des cavernes (Pantheraleo spelaea)
Le lion (Pantheraleo) est évolué il y a 800.000– 1 Ma en Afrique. Il a atteint l’Europe il y aenviron 700.000 ans, dans laforme de sous-espèce Panthera leofossilis. Ce lion aurait laissé place au lion descavernes, il y a ±300.000 ans, considéré aussi unesous-espèce de lion moderne. Dans lespeintures de la grotte Chauvet, les figures représentant desmâles (attesté parla figuration des testicules) ne possèdent pas decrinières, mais simplementune boursouflure au niveau du cou. Les squelettes découvertsdans des grottesmontrent de grands animaux de taille comparable au tigre deSibérie. Les mâlesétaient environ 25 % plus larges que les lions actuels. Ilspouvaient parfoisatteindre plus de 300 kg. Les lions des cavernes vivaient probablementenpetits groupes de quelques individus, à lamanière des lions actuels.
Le lion des cavernes était présentde l’Espagne à la Russie. À partir de110.000 ans, au cours d’une périodeinterglaciaire, les lions débarquèrent en Canadaet aux Etats-Unis. Ces lionsdes cavernes appartiennent à la sous-espèce Pantheraleo atrox.
Le lion des cavernes disparut avec le radoucissement climatiquemarquant lafin de la dernière glaciation, il y a environ 11.000 ans. Ilavait commeprincipales proies des bisons, des cerfs, des chevaux ou mêmede jeunesmammouths.
Hyène des cavernes (Crocutacrocuta spelaea)
Leshyènes ontprobablement évolué il y a environ 25 Maà partir d’un ancêtre qui aressembléà une civette, en Eurasie. Il y a 15 Ma, leshyènes étaient en âge d’or,avecenviron 30 espèces différentes. Il y a 5– 7 Ma, les hyènes avaient de la concurrencedes chiens, qui sont arrivées en Eurasie del’Amérique du Nord par le détroitde Béring. Durant le Pléistocène, yvivraient encore 9 espèces différentesd’hyène.
L’hyène des cavernes est unesous-espèce de l’hyènetachetée (Crocutacrocuta). Elle a vécu en Eurasie durant lePléistocène supérieur, etétaitun peu plus grand que l’hyène tachetée.
Aujourd’hui, il y a encore quatreespèces d’hyènes. On les trouveseuelement en Afrique subsaharienne,principalement dans la savane. Elles mesurent selon lesespèces de 95 cm à 165cm (pour l’hyène tachetée) de long,pour un poids variant de 15 à 85 kg.L’hyène mange des animauxdéjà morts, mais elle est aussi un redoutablechasseur en bande. La plupart de son alimentation est issue de lachasse. Sesmâchoires sont les plus puissantes de tous lesmammifères (3000 kg au cm² àcomparer avec les 150 kg au cm² du loup) et lui permettent debroyer les os etde les avaler le reste de la carcasse.
Hippopotame (Hippopotamusmajor)
Leshippopotamessont des mammifères cétartiodactyles (quipossèdent un nombre pair de doigts, 2ou 4), et sont relativement proches génétiquementdes cétacés. Il en existetoujours deux espèces vivantes :l’hippopotame amphibie et l’hippopotamenain. Ils sont semi-aquatiques et vivent dans les rivièreset les marais del’Afrique central et subsaharienne. Ils sont principalementherbivores.L’hippopotame commun mesure 1,5 m au garrot pour 3,5 m delongueur pour unemasse de 1,4 à 3,2 tonnes, et l’hippopotame nainne mesure que 1 m au garrotpour 1,5 à 1,75 m de longueur et un poids de 170à 275 kg.
Les plus anciennes fossiles deshippopotames sont trouvés en Afrique et ont un âgede 16 million d’années.Avant la dernière période glaciaire,l’hippopotame était répandu aussi enAfrique du Nord et en Europe. Il peut vivre dans des climats plusfroids pourvuque l’eau ne gèle pas en hiver.
Il yavait aussi des formes naines auPléistocène, sur les îles deCrète, Chypre, Malte et Sicile. Aux époquesglaciaires, le niveau des mers était plus basqu’à présent et ces îlesétaientréunies par un pont de terre ferme au continent. Mais la finde la dernièreglaciation et la fonte des glaces firent remonter le niveau de la mer,emprisonnant les animaux sur les îles. Et comme lavégétation sur une île étaitlimitée, il ne restait plus aux hippopotamesd’autres possibilitésd’évoluervers une espèce de taille plus petite que lesespèces continentales.
Oeufd'unoiseaux-éléphant (Aepyornistitan), Pléistocènesupérieur,Madagascar
Les aepyornis ouoiseaux-éléphants étaient desoiseaux géants, incapables de voler. Ils vivaientexclusivement à Madagascar.Tout comme le casoar, l'autruche, le nandou, l'émeu et lekiwi, l'aepyornisétait un ratite; il ne pouvait pas voler et nepossédait pas de bréchet àl'inverse des autres oiseaux. Comme Madagascar et l'Afrique se sontséparésavant l'apparition des ratites, on pense que les aepyornis se sontdispersés etsont devenus géants et aptères in situ. Unpassage terrestre entre le Gondwana etMadagascar était probablement disponible pour leursancêtres il y a environ 85millions d'années.
Bien qu'ils n'eussentpas été les plus hauts, les Aepyornissont considérés comme les pluslourds de tous les oiseaux ayant existé, leur poidsapprochant les 500kilogrammes. Disparus probablement aux alentours de l’an1000, ou peut-êtreseulement au XVIIeouXVIIIe siècle,les aepyornis ontcôtoyé lespremiers hommes arrivant à Madagascar. Encore aujourd'hui,les Malgachespeuvent trouver des œufs intacts qu'ils utilisent commeurnes. Dans certainscas, ces œufs ont une circonférence de plus d'unmètre, une longueur pouvantatteindre 34 centimètres, et un volume de
On pense que l'activitéhumaine est la cause de l'extinction des aepyornis. Lapériode exacte de ladisparition des aepyornis n'est pas connue avec certitude ;des histoiresmettant en scène ces oiseaux géants ont pupersister durant des siècles dans lamémoire collective. Un os d'aepyornis fut trouvéet daté au carbone 14 de l'an120. Ce dernier présentait des signes dedécoupes. Une coquille d'œuf futégalement datée de l'an 1000. Quelquestémoignages, notamment par l'amiralÉtienne de Flacourt, gouverneur de Madagascar au XVIIe siècle,pourraient prouver que les aepyornis ont survécu pluslongtemps qu'on ne lepense et peut-être même jusqu'à nosjours. Selon Étienne de Flacourt, lesaepyornis auraient encore été présentsdans le sud de l'île en 1658.
La légende de l'oiseauRokh des récits arabes notamment dans les Milles et UneNuits est peut être enrelation avec l'aepyornis.
TERTIAIRE
Lemégalodon estun requin disparu qui existait à l’èrede Miocène jusqu’auPléistocène, il y aenviron 18 à 1,5 Ma. Le mégalodon estprincipalement connu grâce aux multiplesdents et quelques vertèbres fossilisées. Commetous les requins, le squeletteest constitué de cartilage et non pas d’os, ce quiexplique pourquoi peu devertèbres fossilisés ontété retrouvés. Les dents mesuraientjusqu’à 20 cm pourles plus longues jamais trouvées. La taille de ce requin estdepuis toujours unsujet de débat. Selon les plus récentesconsidérations, le mégalodon étaitbeaucoup plus massif en proportion que le grand requin blanc, pesantprès de 50– 80 tonnes pour un animal de 18 - 25 m.
Le mégalodon posséderait la pluspuissante morsure du règne animal. Le régimealimentaire du mégalodon devait seconstituer de baleines de tailles moyennes, de gros poissons, depinnipèdes etde siréniens. Il est estimé que les orques et lesgrands requins pélagiques,plus petits et plus habiles pour accéder certainesressources de nourritures,ont remplacé le mégalodon, trop grand et tropspécialisé dans la chasse auxgrandes baleines qui s’adaptèrent auxpôles.
Site fossilifère de Messel
Certainesrégionsdu globe sont particulièrement connues pourl’abondance de leurs fossiles. Cessites fossilifères d’une qualitéexceptionnelle portent le nom allemand deLagerstätten (littéralement lieu de stockage), undépôt sédimentaire quicontient une grande diversité de fossiles ou des fossilestrès complets. Cesformations résultent probablement del’enfouissement de carcasses dans unenvironnement anoxique avec très peu debactéries, ce qui a ralenti leprocessus de décomposition. Les paléontologuesles classent en deuxsortes : Konzentrat-Lagerstätten, desdépôts particulièrement riches enfossiles, et Konservat-Lagerstätten, desdépôts connus pour l’excellentepréservation des fossiles.
Un des plus célèbresLagerstättenmondiaux est le site fossilifère de Messel, situéen Allemagne dans la Hesse àenviron 35 km au sud-est de Francfort. C’est unecarrière désaffectée deschiste bitumeux. En raison de sa richesse en fossiles, il a une grandeimportance géologique et scientifique. Il estclassé au patrimoine mondialdepuis 1995 par l’Unesco.
Les roches se sont formées durantl’Éocène moyen, il y environ 50 Ma. Lesite fournit notamment des informationsuniques sur les premières étapes del’évolution des mammifères dont illivredes fossiles exceptionnellement bien préservés,allant de squelettes totalementarticulés jusqu’au contenu de l’estomacd’animaux de cette époque.
Parmi les fossiles trouvés on compteplus de 10.000 poissons de nombreuses espèces, 1000 insectesaquatiques etterrestres, un grand nombre de mammifères comprenant deschevaux pygmées, dessouris, des primates, des fouisseurs et 7 espèces dechauves-souris, un grandnombre d’oiseaux, crocodiles, tortues et autres amphibiens.
GreenRiverFormation, Wyoming
Datantde lapériode Éocène, le gisement defossiles de Green River est l’un des plusimportants des Etats-Unis. Les premières excavations connuesdans la régionremontent aux années 1850. En 1856,l’archéologue Dr. John Evans annonça aumonde scientifique avoir découvert des fossiles de poissons,et c’est ainsi queGreen River Formation entra dans la littérature scientifique.
Green River est en réalitétributaire de Colorado River. Le Formation Green River est un bassin delacmontagneux dont la superficie s’étale sur troisétats différents. Une partierepose à l’est des Montagnes Uinta au nord-ouestdu Colorado et une partie pluslarge s’étend au sud-ouest du Wyoming. Lastructure rocheuse de Green River secompose de différentes strates, dont le contenu varieà mesure que l’on creuseplus profondément. La distribution de fossiles varieégalement. A ce jour, desfossiles appartenant à 60 groupes distincts devertébrés, et d’innombrablesfossiles invertébrés ontété découverts au cœur decreusements dans GreenRiver.
CRÉTACÉ
Dinosaure
Lesdinosaures(du grec Deinos, terrible et Sauros, lézard) constituent ungroupe devertébrés terrestres qui dominaient les faunescontinentales entre le Triassupérieur et le Crétacésupérieur pendant plus de 160 millionsd’années. Ilsétaient présents sur tous les continentsdès la fin du Trias. Ils comprennentdes formes très diverses, bipèdes etquadrupèdes, carnivores et herbivores,avec une série d’innovations telles que descornes, des crêtes, des plaques etdes plumes. Parmi eux étaient les animaux les plus grands etles plus lourds àavoir existé sur la terre ferme. Néanmoins, ungrand nombre de dinosaures nedépassait pas la taille d’un homme et certainsd’entre eux étaient plus petitsqu’une poule. Plus de 600 genres de dinosaures ontété décrits, rassemblantplusieurs milliers d’espèces. Une trentaine denouvelles espèces sont décritestous les ans. Un peu plus de la moitié de cesespèces ne sont représentées quepar un seul spécimen (souvent incomplet) et moins de 20 %des espèces sontconnues par plus de cinq spécimens.
Les dinosaures sont apparus au seinde superordre des reptiles archosauriens, un groupe de petits reptilesdiapsidesde la fin de Permien et surtout du début du Trias. Les plusanciens dinosauresconnus par des fossiles sont des carnivores âgésde 225 à 230 millionsd’années, Eoraptor et Herrerasaurus.
La classification des dinosauresdistingue deux grands clades : les Ornithischia et lesSaurischia. LesOrnithischia comprennent des dinosaures herbivores et de petite tailleou avec unetaille moyenne. Les Saurischia sont divisés en deux groupes,les Theropoda quicomprennent des dinosaures bipèdes majoritairementcarnivores, et lesSauropodomorpha, des animaux herbivoresgénéralement quadrupèdes et detrèsgrande taille munis d’un long cou, d’une petitetête et d’une longue queue.
Aujourd’hui, les dinosaures furentvus comme des animaux actifs, endothermiques et ayant des comportementssociauxcomplexes. Le plus grand et plus lourd dinosaure connu àpartir de squelettescomplets ou presque est le Brachiosaurus.Il mesurait 12 m de haut, 22,5 m de long, et aurait peséentre 30 et 60 tonnes.Le plus long dinosaure issu d’un fossile complet et le Diplocodus qui fasait 27 m. Il y avait deplus grands dinosauresmais les données connues sont estimées surquelques fossiles fragmentaires. Leplus grand carnivore était le Spinosaurus,qui atteignait une taille de 16 à 18 m et pesait 9 tonnes.
Le premier fossile d’oiseau,l’Archéoptéryx, du Jurassiquesupérieur, a été découverten Bavière, enAllemagne, en 1861. Sa grande ressemblance avec certains petitsdinosaurescarnivores bipèdes a fait apparaître lathéorie selon laquelle les oiseauxdescendraient d’un groupe de dinosaures. Pendant plusd’un siècle, cettethéorie est restée trèscontroversée. Dans les années 1990, cependant, denombreux fossiles de dinosaures à plumes ontété découverts, principalementdans la région du Liaoning, en Chine, et ontcontribué à réactiver cettethéorie. Une de ces espèces de dinosauresà plume aurait des millions d’annéesplus tard donné naissance àl’ancêtre commun à tous les oiseaux.
La disparation des dinosaures à lafin du Crétacé, il y a 65 Ma, donna naissanceà de nombreuses théories. Lescauses les plus probables sont
- la chute d’unastéroïde ou d’une comèted’un diamètre de plusieurs kilomètresprovoquant unecatastrophe majeure qui, à cause de débris dusà la collision, plongea la terredans l’obscurité et le froid pendant plusieursannées
- éruptions à lafin du Crétacé d’un« supervolcan » qui forma lestrapps du Deccan,en Inde, provoquant un cataclysme planétaire en modifiant leclimat etréduisant la photosynthèse en plongeant la terredans une pénombre à cause denuages de cendres et de brume sulfureuse
- régressionsmarines très importantes à la fin duCrétacé induisant un important changementclimatique.
Mosasaure
Lemosasaure(littéralement « lézard de laMeuse », par sa découverte àproximitéde Maastricht, au Pays-Bas, en 1780) est un reptile géantaux allures de lézardqui vivait au Crétacé supérieur.C’est un proche parent des varanidés actuels.Les mosasaures sont des formes réadaptésà la vie marine. Ils sont apparentés auxlézards terrestres. Avec l’extinction desichthyosaures et le déclin au Crétacédes plésiosaures et des pliosaures, les mosasaures sontdevenus les prédateursmarins dominants au Crétacé supérieur.
Leurs corps présent uneparticulière adaptation à la nage parl’allongementde la queue qui constituait le principal organe depropulsion. Lamandibule possède une articulation supplémentaireà mi-longueur, qui permettaitaux mosasaures d’ouvrir leur gueule davantage.L’orbite a des plaquessclérotiques solides.
Ils pouvaient atteindre unelongueur entre 5 et 18 mètres. Leurs grandesdents en forme de poignards indiquent qu’ils’agissait de prédateursopportunistes, se nourrissant surtout de gros poissons,d’ammonites et mêmed’autres reptiles marins. Certaines espècesprésentent une morphologie dentaireassez curieuse. Globidens(« àla dent en boule »), par exemple, possèdedes dents plus arrondies quisembleraient indiquer une prédilection pour les coquillages.Mosasaurus est le plus grandmosasaureconnu a se jour. Il mesurait 18 m de long.
Laformation deSantana est un Lagerstätte (accumulation des fossiles) dans lenord-est duBrésil. La formation géologique se trouveà la base du plateau d’Araripe. Lesstrates ont été fixées pendant leCrétacé inférieur, il y a 114à 90 Ma, en unemer intérieure peu profonde. Environ 25 espècesde poissons fossiles sontsouvent trouvées avec le contenu de l’estomacpréservé, permettant à despaléontologistes d’étudier des rapportsde prédateur-proie dans cetécosystème.Ils sont souvent préservés dans des nodules. Il ya également des exemples finsde ptérosaures, reptiles, amphibiens etinvertébrés (en particulier insectes).Même des dinosaures sontreprésentés : un nouveau maniraptor aété décriten 1996.
Coelacanthe(Coelacanthidae) Lescoelacanthesforment un groupe de poissons crossoptérygiens. Ils fontdonc partie desvertébrés sarcoptérygiens nontétrapodes. Ils ressemblent aux ancêtresaquatiques des vertébrés terrestres, etpossèdent une poche de gaz avec desparois épaisses qui pourrait être le vestiged’un poumon ancestral.
Les coelacanthes ne furent longtempsconnus que par des fossiles représentés dans duDévonien au Crétacé. Mais en1938 une ornithologue sud-africaine annonça ladécouverte d’un coelacanthevivant. On l’a attrapé dans les eaux autour deMadagascar. En 1998, unedeuxième espèce vivante aété trouvée dans les eaux de Sulawesi,en Indonésie. Les coelacanthessont peut-être l’exemple le plus fameux de fossilevivant.Les premiers coelacanthesconnus datent de – 410 Ma. Ce groupe s’estdiversifié dans de nombreuxdifférents milieux aquatiques. C’est au Trias quelespaléontologues ontrépertorié la plus grande diversitéd’espèces. Ils sedéveloppèrentjusqu'àatteindre des longueurs de 3 m au Crétacé avantdedécliner vers la fin decette période (-70 à -60 Ma).
LesConfuciusornis forment un genre d’oiseaux vivant auCrétacé entre - 140 et - 110Ma découvert dans la province chinoise de Liaoning. Commeles oiseaux modernes,le Confuciusornis avait un bec sansdents, contrairement à d’autres oiseauxcontemporains. Les organes liés au volde Confuciusornis sont plusdéveloppés que ceux de Archaeopteryx, le plusvieil oiseau connu aujourd’hui,qui vivait il y a 150 Ma. Le sternum, essentiel pourl’attache des musclesnécessaires au vol, présente une sorte de quilleplus semblable à ceux desoiseaux modernes.
En 1993, les paléontologues chinoisont trouvé des fossiles d’oiseaux d’unetrentaine de centimètres. Ces spécimenssont identifiés en 1995 par un groupe de chercheur chinoiscomme Confuciusornis sanctus(« Oiseausaint Confucius »). En 1997 puis en 1999 plusieursautres spécimens quisemblent être d’espèce proches ontété découverts. Des controversesexistent cependantsur l’opportunité de les considérercomme espèces différentes. Unedeuxièmeespèce est reconnue, C. dui.Deuxautres, C. chuonzhous et C. suniae, sont contesté.
.
Hyphalosaurus
Hyphalosaurus est un genre éteint dereptiles aquatiques del’ordre des Choristodera. Il constitue l’un desplus intéressants fossilesdécouvert dans la formation Jehol de la province chinoise duLiaoning. Cetteformation date du Crétacé inférieur,formée il y a 130 à 120 Ma. Le nom de cegenre vient de deux racines grecques : hyphalos(submergé, sous l’eau) et sauros(lézard).Cet animal atteignait au stade adulte la taille d’environ 80cm. Un fossile aété découvert en 2007 avec deuxtêtes, ce qui constitue le cas connu le plusancien de polycéphalie.
A la suite de leurdécouverte, l’empreinte et la contre-empreinte del’holotype furent confiées à deuxgroupes de chercheurs. Chacun décrivit letaxon et publia ses résultats indépendamment, etdonnant à l’animal deux nomsdifférents, Sinohydrosauruset Hyphalosaurus. Il futmontré quec’étaient les images miroirs l’une del’autre, et représentaient en fait lemême spécimen. Sinohydrosaurusestconsideré comme un synonyme d’Hyphalosaurus,parce que ce dernier nom fut publié en premier.
JURASSIQUE
Lecalcaire deSolnhofen est un Konservat-Lagerstätte qui apréservé d’organismes fossiles,dont certains ne se fossilisent normalement jamais. D’autressont préservésavec beaucoup de détails. Les lits fossilifèresde Solnhofen sont situés enBavière, en Allemagne. Durant le Jurassiquesupérieur, cette zone était unarchipel, au bord de la mer Téthys. Il contenait des lagonscalmes qui étaientpeu ouverts sur la mer. À cause del’évaporation, l’eau des lagonsétait tropsalée pour la plupart des animaux. En profondeur,l’eau des lagons était aussianoxique, les charognards courants étaient donc absents.Ainsi, tous lesorganismes qui tombaient, glissaient ou étaientemportés par des courantsdepuis le continent ou l’océan dans ces eaux sedéposaient donc au fond et étaiententerré dans le sédiment.
Plus de 600 espèces ontétéidentifiées, incluant le plus vieil oiseau connuaujourd’hui, Archaeopteryx. Lafinesse du grain de calcaire est idéale pour faire desplaques lithographiques.Ainsi, l’exploitation de ce gisement pour fabriquer desplaques lithographiquesfut à l’origine de nombreusesdécouvertes.
Le limule
LeSolnhofen estl’un des« Lagerstätten » leplus connue au monde parmi leslimules fossiles. Ils se sont évolués pendant leCambrien avec les autresarthropodes primitifs comme les trilobites. Le limule est un arthropodemarin.Son groupe semble n’avoir pratiquement pasévolué depuis plus de 500 millionsd’années. Le limule est parfois appelée« crabe des Moluques » ou« crabe fer àcheval », bien qu’il ne s’agissepas d’un crustacé maisd’une chélicère comme lesaraignées et les scorpions. Il peut mesurerjusqu’à50 cm et vivre jusqu’à 30 ans.
Le limule vit au fond d’eaux peuprofondes (5 à 10 mètres) et se nourrit de petitsanimaux marins comme lespoissons ou les crustacés qu’il broie avec la basede ses pattes antérieures. Lafamille des Limulidae est représentéeaujourd’hui par 4 espèces. Limuluspolyphemus vit le long de lacôte est de l’Amérique de Nord et del’Amérique central, les trois autresespèces vivent en Asie.
Les ptérosauressont des « reptiles volants »apparus au Trias supérieur, il y a 230Ma. Au moins 60 genres de ptérosaures ontété retrouvés à ce jour. Cesont desdiapsides archosaures. Il semble que les ptérosauresauraient été les premiersvertébrés volants. Ils possédaient degrandes ailes formées d’une membranefixéeau quatrième très long doigt de leurs membressupérieurs (le cinquième ayantdisparu). Un grand nombre de fossiles ont étédécouverts sur tous les continents,excepte à l’Antarctique. Le plus petit fossileconnu est celui d’une espèce aussigrande qu’un moineau. Les plus grandes ont atteint plus de 12mètresd’envergure d’aile. Les ptérosaures sesont adaptés pour occuper de nombreusesniches évolutives, terrestres que marines.
La présence de poils suggèrel’homéothermie qui, avec certainescaractéristiques du crâne, suggère levolactif. L’alimentation des ptérosauresétait variée : ils pouvaientêtrepiscivores, insectivores, filtreurs et mangeurs de coquillages. Laclassification classique est de séparer le groupe en deuxtaxons :
- Lesramphoryncoïdes, qui sont les premiers ptérosauresapparus au Trias. Ils sontcaractérisés par une longue queue, des dents etl’absence de crête.
- Lesptérodactyloïdes, qui sont apparues au Jurassiqueet se distingue par une queuecourte, l’absence de dents chez les formes les plusévoluées, une réduction ducinquième orteil et une crête sur latête chez certaines espèces.
Le nombre d’espèces semble peu à peuavoir décliné jusqu’à leurdisparitiontotale il y a 65 Ma. Les oiseaux ont occupé alors leursniches adaptatives, dumoins pour les plus petites espèces.
Lesichtyosauressont des reptiles dont les ancêtres qui vivaient sur la terreferme sontultérieurement retournés à la mer(probablement sous la pression desdinausaures qui dominaient alors les terres). La forme de leurs corpsest trèssemblable a
Plus de 80 espèces ont étérecensées, parmi lesquellesla plus grande (Shonisaurus) pouvait atteindre
Lesichtyosaures apparaissent pendant leTriassique (il y a environ 245millions d’années) et se sont éteintsdurant le Crétacé (il y a environ 90millions d’années, longtemps avant que lesdinausaures et d’autres reptilesdisparaissent). Ils se nourissaient de poissons, ammonites etbelemnites. Lesespèces du genre Temnodontosaurusavaient les plus gros yeux jamaisobservés avec un diamètre de
Stenopterygius sp., Jurassiqueinférieur, Holzmaden, Allemagne
Stenopterygius estconnu en Europe (
Ammonites
Lesammonitessont des mollusques céphalopodes éteintes, quiapparaissent durant le Dévonienet disparaissent à la fin de Crétacé.Elles se caractérisaient par une coquilleunivalve plus ou moins enroulée dont seule ladernière loge était occupée parl’animal, les autres loges servent àcontrôler sa flottaison. L’organisme lesremplissait d’eau ou au contraire expulsait l’eauselon s’il souhaitaitdescendre ou monter dans la tranche d’eau. On connait plus de10.000 espècesdifférentes. Certaines peuvent faire 2 m dediamètre. Peu d’élémentssontconnus de l’anatomie interne des ammonites à moinsd’étudier celles descéphalopodes actuels (principalement les nautiles, quiressemblent auxammonites). On considère ainsi que l’ammonitedevait être pourvu de huit bras.
On pense que la plupart d’entreelles ont vécu dans l’eau libre des mers. Un bonnombre d’espèces sontconsidérées comme de bonne nageusesgrâce à des coquilles hydrodynamiques.Elles se nourrissaient probablement de crustacés et depetits poissons (etzooplancton pour les larves). Leurs prédateurs sont lesgrands reptiles marins.Certaines ammonites portent les marques de dents des mosasaures et desichthyosaures.
TRIAS
Keichousaurus
Keichousaurus estun reptile marin qui vivait au Triassique. Son nom estdérivé de Kweichow(aujourd’hui Province de Guizhou) en Chine, où lepremier spécimen a étédécouvert en 1958. Sa longueur était 20– 30 cm. Il était fortement adaptéàl’environnement aquatique. Ils avaient des cous et queueslongues, et despetites dents aiguës pour attraper des petits poissons. Le Keichousaurus est éteintà l’issue de l’extinction Triasique–Jurassique.
Nothosaurus
Nothosaurus appartient à lafamille des Nothosauridés. Cesont des espèces semi-aquatiques de tétrapodesqui avaient vécu au Trias de-240 à -210 Ma. Des fossiles de Nothosaurusont été retrouves en Europe, en Afrique du Nordet en Asie. Les Nothosauresvivaient en peu comme les phoques, souvent sous l’eau, et sehissant sur lesplages pour se reposer. Ils ressemblaient à de groslézards de 3 m de longueuravec un cou long, une longue queue aplatie, de courtes pattespalmées et unedouzaine de dents pointues. La famille des Nothosauridés ontpour ancêtre desreptiles terrestres qui au cours de temps et del’évolution ce sont adaptésàla mer. La plupart des genres vivaient dans des eaux profondes de longdescôtes. D’autres étaient capable degagner la haute mer.
PERMIEN
Archegosaurus
Archegosaurus est un membre de la classe desLabyrinthodonta,un groupe d’amphibiens disparus. Ces amphibiensétaient les premiers vertébrésqui, au Dévonien, auraient conquis la terre. Sa longueurétait 1 m. Les restesde cet animal ont été retrouvés enAllemagne. Il vivait au Permien. Avec Sclerocephaluset Actinodon, il comptait parmi lesplus grands amphibiens en Europedans cette période.
Discosauriscus est un amphibie qui vivait auPermien inférieur. Cesfossiles ont été retrouvés dans lessédiments des lacs d’eau douce en Europecentrale et à l’ouest, surtout enTchèque. Jusqu’à aujourd’hui,on a retrouvéseulement des fossiles de jeunes animaux, pas des exemplaires adultes.Il estprobable que les animaux adultes ont utilisé ces lacsseulement pour déposerles œufs, mais vivaient eux-mêmes dans un autrehabitat. On a identifié deuxespèces : Discosauriscusaustriacus et Discosauriscuspulcherrimus. Ladernière est connue de seulement quelques exemplaires.
Sclerocephalus
Sclerocephalus(« tête dure »)était une salamandre(alors un amphibie) qui vivait au début du Permien, autourde 290 millionsd’années, au sud-ouest de l’Allemagne,dans des lacs avec l’eau douce. Avec salongueur maximale de 2 mètres, il comptait parmi les plusgrands amphibiens quiont jamais vécu en Europe. Sa nourriture consistait depoissons et d’autresamphibiens. Ainsi que les autres amphibiens, les larves avaient desbranchiespour tirer l’oxygène de l’eau. Lesexemplaires adultes avaient des poumons etpouvaient alors vivre temporairement sur la terre.
Micromelerpeton
Comme Sclerocephalus, Micromelerpetonétait un amphibie qui vivait au Permien inférieurdans la région qui est aujourd’hui le sud-ouest del’Allemagne. Il appartenaitaux Branchiosaurier : amphibiens adultes avec lescaractéristiques deslarves, comme des branchies extérieures et deséléments non-ossifiés dans lepoignet et la cheville. Il pouvait atteindre une longueur maximale de20 cm. Audébut du Permien, l’Allemagne se trouvaitbeaucoup plus au sudqu’aujourd’hui. La température moyenneétait tropical et le climat humide,idéal pour des amphibiens. Les ennemis principaux de Micromelerpeton étaientsurtout Sclerocephaluset des requins de l’eau douce comme Orthacanthus.
Orthacanthus
Orthacanthus était un requin del’eau douce qui vivait enEurope et en l’Amérique du Nord pendant leCarbonifère supérieur jusqu’auPermien inférieur. À cause de son corpsallongé et longue nageoire, il avaitl’air d’une murène. Orthacanthusavait un piquant juste derrière la tête et pouvaitatteindre 3 m de longueur.Il était décrit pour la première foisen 1889. La couleur blanche du fossile etdue au chauffage à cause de la lave montant dans la pierre.Il appartenait à lafamille des Xenacanthidae, les premiers requins quiconquéraient aussi l’eaudouce. Ils perdraient leur forme de requin primitif et ontévolué en une formeressemblant à une anguille. Des fossiles de requins completssont très raresparce que le squelette consiste de cartilage, qui est beaucoup plusdouce que l’os.
CARBONIFÈRE
Fougères
Lesfougères sontdes cryptogames vasculaires. Elles comportent environ 13.000espèces. Onrencontre environ 75 % des espèces dans lesrégions tropicales. Leur mode dereproduction le confine dans les milieux humides. Lesfougères ne produisentpas de graines, contrairement aux spermatophytes (gymnospermes etangiospermes), mais se reproduisent grâce à desspores. L’eau est indispensabledans le cycle de développement des fougères carles sporanges ne peuvents’ouvrir qu’en présence d’untaux d’humidité atmosphériquesuffisant, lesspores ne peuvent germer que sur un substrat humide et sans eau lafécondationest impossible.
Leurs fossiles sont connus depuis lemilieu de la période Dévonien. Dans leCarbonifère, les fougères formaient degrandes forêts, qui étaient la base deréserves de houille récentes. Lesfougères de l’époque pouvaientatteindre une hauteur de 30 m avec un tronclarge de 2 m.
DÉVONIEN
Coccosteus cuspidatus
Poissons« cuirassés »
Lespremiers poissonscuirassés étaient les ostracodermes(« peau en coquille »).C’est lenom de plusieurs groupes de poissons éteints, primitifs, quiétaient recouvertsd’une armure de plaques osseuses. Leurs fossiles sonttrouvés dans les stratesordovicienne, silurienne et dévonienned’Amérique du Nord et d’Europe. Ilsmesuraient souvent moins de 30 cm et n’ont pas demâchoires. Une innovation desostracodermes était l’usage des branchies non paspour se nourrir, maisexclusivement pour la respiration. Dans toutes les formes de vieprécédentes,les branchies étaient utilisées à lafois pour la respiration et lenourrissage. À la différence desinvertébrés qui utilisent le mouvement de cilspour faire avancer leur nourriture, les ostracodermes utilisaient leurspochesbranchiales musculaires pour créer une force de succion leurpermettant d’engloutirleurs proies. Après l’apparition de poissons munisde mâchoires il y a environ400 Ma, les espèces d’ostracodermes disparurentprogressivement.
La classe desplacodermes est un groupe de poissons fossiles, les premiersvertébrés àposséder une mâchoire. Ils sont apparus audébut du Silurien et ontcomplètement disparu avant le Carbonifère.Certains d’entre eux pouvaientdépasser 8 m de long.
Bundenbach
« Lesardoises d’Hunsrück » est unLagerstätte du Dévoniencélèbre pour saremarquable préservation d’une faune fossiletrès diverse. Les localités sontdes anciennes carrières situées au sud de larivière Moselle et à l’ouest duRhin, à l’ouest de l’Allemagne. La fauned’Hunsrück Slate est souventdénommée« fossiles de Bundenbach », dunom de la commune allemande du mêmenom. Les ardoises d’Hunsrück étaientlargement exploitées, principalement pourcouvrir les toits.
Les sédiments marins se sont déposésdurant le Dévonien inférieur. C’est leseul Lagerstätte du Dévonien contenant des fossilesdont les tissus mous sesont conservés, probablement due à unenfouissement rapide dans un fondanoxique (avec peu ou pas d’oxygène) oùla décomposition des matières organiquesest significativement ralentie. Dans de nombreux cas, les fossiles sontrecouverts d’une couche de pyrite, résultatd’un sédiment pauvre en matièreorganique mais riche en soufre et en fer.
Plus de 260 espèces animalesd’Hunsrück slate ont étédécrites, incluant des échinodermes, desbrachiopodes,des coraux, des trilobites, des éponges, descéphalopodes, des cnidaires et desgastropodes. Des placodermes et des agnathes ont égalementété découverts.
Eurypterus
Eurypterids (scorpionsde mer) incluent le plus largearthropoda qui ait jamais vécu. Le plus grand, comme Pterygotus, atteint 2 m ou plus dans lalongueur, mais la plupartdes espèces étaient moins de 20 cm. Ilsétaient des prédateurs formidables quiont prospéré dans l’eau peu profondechaude dans le Cambrien au Permien d’il ya 510 à 248 Ma. Eurypterusestpeut-être le genre le meilleur connu del’eurypterid, dont 18 espèces fossilessont connues. Eurypterids sont liés aux crabes en fer àcheval (les limules).
L'eurypterid typique a eu un grand, plat, semi-circulaire carapace,suivid'une section jointe, et une queue flexible, la plupart de fin setermine parune longue épine àl'extrémité. Derrière latête des eurypterids étaient douzesegments de corps. Ces segments sont constitués par un platdorsal appelé tergite,et un plat ventral appelé sternite.La queue, appeléetelson,est pointue dans la plupart des eurypterids. Dans quelquesespèces, elle peutavoir été employée pour injecter levenin. La plupart des eurypterids ont despalettes vers l'extrémité du carapace etlà-bas, qui ont étéutilisées pour sepropulser par l'eau. Les palettes ont peut-êtreété également utiliséespourcreuser.La créature a eu quatre paires de jambes jointespour la marche, et deux grandesgriffes à l'avant, les chelicerae.Les eurypterids avaient une paire de yeuxcomposéset une paire de plus petits yeux appelés ocelli,situé entre les autres plus grands yeux. Quelquesespèces ont pu avoir étéamphibies, émergeant sur la terre pour au moins une partiede leur cycle devie. Ils auraient pu avoir être capable de respirer dansl'eau et dans l’air.
SILURIEN
Graptolites
Lesgraptolites(littéralement écritsur la pierre,parce que beaucoup de graptolites ressemblent à deshiéroglyphes écrits sur leroc) sont des animaux vivant en colonies. Leurs restes peuventêtre confondusavec des fossiles de plantes. Ils ont étédécouverts dans les couchesgéologiques du Cambrien supérieurjusqu’au Carbonifère inférieur. Ilssontretrouvés dans le monde entier, et sont trèsutilisés pour la datation descouches d’une grande partie duPaléozoïque. Les colonies de graptolites sontconstituées à partir d’un individuinitial. Un stolon chitinisé constitue l’axecentral de la colonie et possède un nombre variables debranches. Le stoloncomporte une série de thèques,ouvivent les individus composant la colonie.
Certains graptolites vivent à lasurface des océans, d’autres sontrattachés à des algues par de fins filamentsou au fonds des mers par des sortes de racines.
ORDOVICIEN
Cystoïdes
Lescystoïdessont un groupe éteint dans la classe des crinoïdes.Environ 100 famillesdifférentes sont décrites. Ils apparaissent auCambrien supérieur, ont eu leurmaximum dans l’Ordovicien et disparaissentdéjà dans le Dévoniensupérieur. Lescystoïdes avaient un calice sphérique, àtige courte ou sessile, rarementlibres, les bras faiblement développés ou nuls,partant du voisinage de labouche. Leurs fossiles sont trouvés en Europe, enAmérique du Nord et enAustralie.
CAMBRIEN
Trilobites
Lestrilobitesconstituent une classe d’arthropodes marins fossiles. Ilsapparaissent auCambrien inférieur, il y a environ 525 Ma, et disparaissentà la toute fin duPermien lors de la plus importante crise biologique del’histoire de la vie. Plusde 15.000 espèces ont étédécrites. Le nom provient de la subdivision du corpsen trois lobes longitudinaux ; un lobe médian, lerachis, et deux lobeslatéraux, les plèvres. On distingue aussi unesubdivision en trois régions del’avant vers l’arrière : lecephalon (« tête), le thorax et lepygidium (« queue »). Le thoraxest composé de segments articulés lesuns avec les autres. Le nombre de segments varie de 2 à 103.Le nombre élevé desegments offre une grande souplesse au thorax favorisant ainsi uneposition dedéfense par enroulement comme on peut l’observerchez d’autres arthropodes. Lessegments du pygidium ne s’articulant pas entre eux.
Les trilobites possédaient un solideexosquelette. Durant la mue, cet exosquelette se scindait en deux auniveau dela jonction cephalon/thorax. De nombreux fossiles sont desrésidus de la mueplutôt que des trilobites morts.
Les trilobites variaient en taille,entre 1 mm et 72 cm, avec une moyenne entre 2 et 7 cm. Latrès grande majoritéd’entre eux vivaient sur ou dans le substrat constituant lefond des mers. Ilsemble toutefois que certaines formes vivaient dans la massed’eau. Ils étaientprobablement les prédateurs des petitsinvertébrés marins. Les trilobitesfurent les premiers animaux à développer de vraisyeux. Ces fossiles ont eu unevaste répartition géographique, avec un grandnombre d’espèces évoluantrapidement, ce qui permet de dater les formations de façonprécise.
PRECAMBRIEN
Stromatolithes
Lesstromatolithes sont bio-construits par des communautésbactériennes. Ilsprennent la forme de feuillets superposés de 0,1à 5 mm d’épaisseur, formant untapis biominéral foncé produit par une coloniequi est une forme organisée d’unbiofilm. Ils ne sont pas les restes d’un organismeparticulier, mais lafossilisation d’un récif non corallien. Ils sontla trace des premières formesde vie en colonies fixées. Dans la plupart desstromatolithes, la structure enfeuillets est constituée d’une couche debactéries et d’une couchesédimentaire. La sédimentation sembleêtre une forme de cristallisation induitepar les bactéries dans une eau presque saturée ensels minéraux.
Ils existaient déjà il y a 3,5 Ga.La plus grande diversité serait datéd’il y a 1,3 Ga pour ensuite chuter à 75 %de ce niveau (entre – 1 Ga et – 700 Ma), pour enfintomber à moins de 20 % decette diversité au début de Cambrien. Ils sontdevenus très rare, mais lesstromatolithes continuent à se construire actuellement, tousdans les eauxchaudes. Leur croissance est très lente : 0,4 mmpar an.